2015년 캘리포니아 알리소 캐년에서 발생한 대규모 가스 유출 사건은 미국 에너지 산업의 심각한 안전 문제를 드러냈습니다. 이 사고는 지하 가스 저장 시설의 구조적 취약성과 환경적 위험성을 국가적 차원에서 재평가하게 만든 중요한 전환점이 되었습니다.
알리소 캐년 가스 유출 사건의 배경은 무엇인가?
2015년 10월, 캘리포니아 포터 랜치 인근 알리소 캐년 가스 저장 시설에서 역사상 최악의 천연가스 폭발 사고가 발생했습니다. 이 사고로 약 12만 톤의 메탄과 유해 화학물질이 대기 중으로 방출되었으며, 지역 주민들에게 심각한 건강상의 위험을 초래했습니다.
사고 당시 매트 파쿠코와 같은 지역 주민들은 강한 가스 냄새와 함께 심장 두근거림, 구토, 눈 따가움, 코피 등의 증상을 경험했습니다. 이 사건은 천연가스 저장 시설의 위험성을 전국에 알리는 중요한 계기가 되었습니다.
UCLA 연구에 따르면, 사고 당시 폭발 지점 반경 6.2마일 이내에 거주하던 임산부들은 저체중아 출산 확률이 거의 50% 높아졌다는 충격적인 결과가 나왔습니다.
사고의 기술적 세부 내용은 무엇인가?
알리소 캐년 시설은 원래 1930년대 말 석유 시추장으로 시작되어 1970년대 초 남부 캘리포니아 가스 회사(SoCalGas)에 의해 천연가스 저장 시설로 전환되었습니다. 사고 당시 60년 이상 된 우물의 금속 케이싱이 부식되어 대규모 가스 유출이 발생했습니다.
적외선 카메라로 포착된 영상은 거대한 규모의 가스 분출 장면을 생생하게 보여주었으며, 이는 메탄의 심각성을 전 세계에 알리는 결정적인 증거가 되었습니다. 메탄은 육안으로는 보이지 않지만, 지구 온난화에 매우 위험한 온실가스입니다.
사고로 인해 8,000여 가구가 일시적으로 대피해야 했으며, 사업체들이 폐쇄되고 두 개의 학교가 수개월간 이전해야 하는 심각한 상황이 발생했습니다.
사고 이후의 제도적 변화는 어떻게 이루어졌나?
캘리포니아는 이 사고 이후 지하 천연가스 저장 규제를 전면 개편하여 전 세계에서 가장 강력한 수준의 규제를 마련했습니다. 주요 변화로는 우물 건설에 대한 더욱 신중한 규칙, 개선된 모니터링, 위험 관리, 비상 대응 계획 등이 포함됩니다.
미국 의회는 이 사고를 계기로 전국 천연가스 저장 시설에 대한 안전 기준을 강화했으며, 많은 주에서 이전에는 전혀 없던 규제를 도입하게 되었습니다.
기술적으로도 메탄 배출을 관찰하는 위성 및 원격 센서 기술이 크게 발전했으며, 메탄 초과 배출 지점을 더욱 정확하게 탐지할 수 있게 되었습니다.
천연가스 저장의 현재와 미래는 어떤 상황인가?
현재 SoCalGas는 시설 안전을 강화하기 위해 여러 조치를 취했습니다. 모든 운영 우물의 내부 강관을 교체하고, 하루 4회 압력 검사와 육안 점검을 실시하고 있습니다.
그러나 최근 규제 당국은 에너지 안정성을 이유로 알리소 캐년 시설의 저장 용량을 기존 41억 입방피트에서 68.6억 입방피트로 늘리기로 결정해 지역 주민들의 반발을 샀습니다.
바이든 행정부는 메탄 오염을 제한하기 위한 최초의 포괄적 규칙을 제정했으나, 트럼프 행정부에 의해 철회되는 등 정책의 일관성 문제도 제기되고 있습니다.
주민들은 어떤 우려를 하고 있는가?
알리소 캐년 인근 주민들은 여전히 장기적인 건강 영향에 대한 두려움을 가지고 있습니다. 특히 해당 지역이 산타 수사나 단층대에 위치해 있고 고위험 화재 지역이라는 점에서 추가적인 재난 가능성을 우려하고 있습니다.
연구자들은 천연가스에 포함된 벤젠, 헥산, 톨루엔과 같은 유해 대기 오염물질의 장기적 영향을 계속해서 조사하고 있으며, 가스 회사들의 투명한 성분 공개를 요구하고 있습니다.
주민들은 여전히 정의가 실현되지 않았다고 느끼며, 지속적인 모니터링과 안전 대책을 요구하고 있습니다.
※ 정보 목적의 요약이며, 구체적 상황은 전문 자문을 권장합니다.
참고 : latimes.com
